Sudáfrica ha detectado una nueva variante del coronavirus en su territorio, B.1.1.529

• Lo que se sabe de la nueva variante del coronavirus.

26 de noviembre del 2021.- Sudáfrica ha detectado una nueva variante del coronavirus en su territorio, B.1.1.529, y como con el batido de las alas una mariposa, la alerta se ha extendido por todo el mundo. Reino Unido, Israel, la Unión Europea y otros gobiernos están imponiendo restricciones a las llegadas desde el país y las bolsas vuelven a caer, mientras la comunidad científica trabaja por conocer más sobre este «alto número de mutaciones» concentradas en una sola variante.

Muchas mutaciones, ¿cuáles son los riesgos?

«La nueva variante es realmente preocupante a nivel mutacional», ha avisado el profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación de Sudáfrica y unos de los principales científicos trabajando en la secuenciación del genoma. Aunque todavía no se conocen con exactitud los riesgos (si es más contagiosa, provoca enfermedad más grave, o escapa a las vacunas) los investigadores sudafricanos han explicado que B.1.1.529 contiene más de 30 mutaciones en la proteína spike del coronavirus, que es la que permite la entrada en las células humanas y en la que se basa la efectividad de las vacunas.

«Tiene características y mutaciones de las otras cuatro variantes de interés. Se comporta de manera similar a la Alfaen algunas pruebas de diagnóstico; tiene mutaciones que son muy similares a las variantes Beta y Gamma, que confieren cierto nivel de escape inmunológico; y tiene mutaciones que están cerca del sitio de corte por furina del virus que permite que la variante Delta seamás transmisible. Así que, a primera vista, parece que esta variante tiene las dos características que más nos preocupan, que son una alta transmisibilidad y cierto nivel de escape inmunológico», ha explicado, por su parte, el investigador Salim Abdool Karim, expresidente del Comité Asesor Ministerial de Sudáfrica sobre COVID-19 y recoge Reuters. 

El científico, no obstante, ha recordado que esto son solo indicios,»extrapolaciones» basadas en las mutaciones que se han observado, pero «no son hechos». Apenas se acaba de descubrir la existencia de la variante y «hemos tenido la suerte de identificarla bastante pronto», ha señalado Salim Abdool Karim.

¿Es más contagiosa?

Todavía no está claro si es más transmisible que la variante Delta, predominante en el mundo actualmente, aunque «todo parece indicar que así es», según ha reconocido el epidemiólogo Daniel López Acuña en RNE. Como recuerda la Organización Mundial de la Salud (OMS), de momento «hay menos de 100 genomas completos secuenciados, no sabemos demasiado sobre ella todavía».

Y, por ello, la variante B.1.1.529 está suscitando tanto debate e interés de la comunidad científica. «Hay que verlo, porque cuando se combinan las mutaciones muchas veces no es exactamente lo mismo que cuando las miramos cada una individualmente», ha aportado Iñaki Comas, investigador del Instituto de Biomedicina de Valencia del CSIC.

En cualquier caso, lo cierto es que se está transmitiendo con éxito en el sur de África. Pero, ¿por qué preocupa tanto si los casos secuenciados no llegan al centenar? Mireia Coscollá, microbióloga de la Universidad de Valencia y del CSIC, lo ha explicado en el Canal 24 Horas de TVE: «el porcentaje de casos que secuenciamos es muy pequeño, así que no hay solo 80 casos, hay muchos más. Y no solo están en un país, están en varios países, lo que indica que la transmisión ya es bastante abundante. Hay pocos casos detectados, pero en un periodo muy corto, eso indica que hay bastante transmisión». 

¿Provoca una enfermedad más grave?, ¿escapa a las vacunas?

Ahora, «la cuestión realmente clave gira en torno a la gravedad de la enfermedad», ha apuntado Richard Lessells, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban (Sudáfrica), durante una rueda de prensa organizada por el departamento de salud de Sudáfrica este jueves y resumida por la revista Nature. Pero, de nuevo, todavía faltan datos.

A las personas vacunadas podría afectarles con «muy poquitos síntomas», de acuerdo con el profesor Ángel Gil de Miguel, catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad Rey Juan Carlos. En una entrevista en el Canal 24 Horas de TVE, ha subrayado que la preocupación podría estar sobre todo en los países con bajas tasas vacunales y, en Sudáfrica, menos del 25% de la población ha recibido la pauta completa de vacunas.

Hasta ahora, se ha informado de casos anecdóticos de reinfecciones y en personas vacunadas, pero «en esta fase es demasiado pronto para decir nada», ha valorado Penny Moore, viróloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, cuyo equipo trabaja en descifrar la capacidad de B.1.1.529 para escapar a la protección de las vacunas, como ya hizo con Beta. 

Preocupan las mutaciones en la proteína spike, que es la parte del virus que los anticuerpos reconocen para actuar, no obstante, Moore también ha advertido que existen indicios de que la nueva variante podría esquivar la inmunidad conferida por las células T, otra herramienta importante de nuestro sistema inmunitario, como también recoge la nota de Nature. 

¿Dónde se detectó y por dónde circula?

Los investigadores han detectado la variante B.1.1.529 por secuenciación en cantidades pequeñas, principalmente en Sudáfrica, pero también en Botsuana, Israel, Bélgica y Hong Kong, aunque en este último caso por un viajero llegado desde suelo sudafricano. En el país de origen las estimaciones indican que su circulación podría ya ser elevada, al menos, en la provincia de Gauteng, donde se encuentra la capital, Johannesburgo, y se ha identificado el primer brote.

El director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación de Sudáfrica, Tulio de Oliveira, ha indicado en Twitter que «estiman» que la nueva variante representa el 90 % de los casos en Gauteng, donde han aumentado los contagios. Según el científico, B.1.1.529 puede detectarse por una PCR normal, como ocurría con Alfa, lo que «facilitará que el mundo la rastree». Porque, además, «preocupa que esta variante pueda estar ya circulando ampliamente por el país», ha afirmado el doctor Lessells en la sesión informativa sobre la variante.

El mundo reacciona con la suspensión de vuelos y la caída de las bolsas

Ante este miedo, Israel ha cerrado sus fronteras con Sudáfrica, como Reino Unido, que se ha blindado también frente a otros países del entorno: Botsuana, Lesoto, Esuatini, Zimbabue y Namibia. Del mismo modo, la Comisión Europea ha propuesto este viernes suspender los vuelos desde la región de África meridional, una medida a la que ya se han sumado desde España, Francia, Italia, Alemania, Países Bajos, República Checa, Austria y Croacia.

«¡El mundo debería brindar apoyo a Sudáfrica y África y no discriminarlos ni aislarlos! ¡Protegiéndolo y apoyándolo, protegeremos el mundo!», ha exhortado Oliveira en un tuit, pero los Gobiernos del todo el mundo prefieren tomar medidas.

Ahora, un grupo de trabajo de la OMS si se le otorga oficialmente la etiqueta de «variante de preocupación» y el nombre de una letra griega, una designación que hasta ahora solo se ha dado a cuatro variantes. «Nos llevará unas semanas entender qué impacto tiene esta variante», ha indicado la epidemióloga de la entidad internacional, Maria Van Kerkhove, en un vídeo publicado en Twitter. 

Con información de RTVE de España